Saulės elektrinės yra labai panašios į kitas įprastines elektrines – su vienu esminiu skirtumu: Dauguma elektrinių naudoja iškastinį kurą – naftą, anglis ir dujas. Šios įprastinės elektrinės degina iškastinį kurą ir gamina garus, kurie suka turbinas ir gamina elektrą. Degindamos iškastinį kurą jos išskiria šiltnamio efektą sukeliančias dujas, kurios prisideda prie visuotinio atšilimo.
Saulės energijos sistemose elektros energijai gaminti naudojama saulės spindulių galia ir nereikia deginti jokio iškastinio kuro. Naudojant jas pramoniniu mastu, procesas panašus į įprastinės elektrinės procesą. Skirtumas tas, kad saulės kolektoriai elektrinei maitinti surenka saulės šilumą, kuri vėliau atsispindi į imtuvą. Imtuvas šią energiją naudoja vandeniui paversti garais. Tada garai naudojami turbinoms sukti ir elektrai gaminti.
Tomis dienomis, kai Žemė gauna daugiausiai saulės šviesos, didžiausias galios tankis, kurį gali suteikti saulė, yra apie 1 kW vienam kvadratiniam metrui. Tai reiškia, kad vienas kvadratinis metras saulės kolektoriaus gali pagaminti net 100 GWh (gigavatvalandžių) elektros energijos per vienerius metus. To užtenka 50 000 namų aprūpinti energija. Vienintelė problema, susijusi su šiais skaičiais, yra ta, kad saulės kolektorių efektyvumas gali būti paveiktas aplinkos veiksnių, įskaitant užterštumą, debesuotumą, temperatūrą ir atmosferos drėgnumą.
Deja, išnaudojama tik nedidelė Saulės energijos dalis, o pasaulis vis dar priklauso nuo elektrinių, kuriose deginamas iškastinis kuras. Tačiau gera tai, kad saulės energijos poreikis nuolat didėja; o per daugelį metų saulės kolektoriai šiandien yra daug pigesni. Netgi galima įrengti nedidelius vietinius saulės kolektorius, kurie nenaudoja vandens ir garo elektros energijai gaminti. Jos vadinamos fotovoltiniais elementais, arba fotovoltiniais elementais.
Fotovoltiniai elementai būna įvairių dydžių ir gali efektyviai gaminti elektros energiją be priežiūros 25-40 metų. Dauguma saulės kolektorių gamintojų savo gaminiams suteikia 25 metų garantiją, taip užtikrindami, kad saulės kolektoriai bus patikimi.
Šiuo metu daugiau nei 10 000 namų ūkių turi saulės energijos sistemas, o įrengiamų sistemų skaičius nuolat auga. Jei saulės energijos ir kitų alternatyvios energijos rūšių paklausa ir toliau didės, sumažės naftos paklausa.
Gyvenamųjų namų saulės energijos sistema gali padėti sutaupyti pinigų, nes sumažina elektros energijos kiekį, kurį gaunate iš elektros energijos bendrovių. Kai kuriais atvejais, kai saulės energijos sistema yra didelė, ji gali pagaminti pakankamai elektros energijos, kad jūsų elektros skaitiklis būtų atsuktas atgal ir jums būtų mokama už elektros energiją, kurią tiekiate elektros energijos bendrovėms. Jūsų saulės energijos sistemos pagamintos energijos perteklius pateks į elektros tinklą ir bus naudojamas kituose namuose.
Dar visai neseniai fotovoltinės saulės baterijos gyvenamiesiems namams buvo labai brangios, tačiau padėtis keičiasi ir dabar galima pasistatyti nuosavą saulės energijos sistemą gyvenamiesiems namams vos už kelis šimtus dolerių.
Jei visi pasistatysime savo saulės baterijas ir sumažinsime iškastinio kuro naudojimą elektros energijai gaminti, tai turės tik teigiamą poveikį aplinkai.